Родившись в 1744 году в небольшом живописном селении близ северо-итальянского города Бергамо, Джакомо Кваренги с малых лет выделялся художественными способностями. Видя, что попытки обучить сына чему-либо не связанному с визуальными искусствами, отец предоставил ему возможность обучаться у лучших художников города Бергамо - Паоло Бономини и Джованни Раджи. Однако будущий зодчий счел их манеру устаревшей, и после долгих уговоров был отправлен родителями на обучение в Рим.
Именно там Кваренги натолкнулся на знаменитый трактат архитектора Андреа Палладио "Четыре книги об архитектуре". В котором он нашел близкую его душе методику творчества и раскрытие тектоники зодчества, определившие его дальнейшее становление. В Риме Джакомо получил свои первые заказы на проекты двух особняков "для английских господ", с которыми справился настолько успешно, что англичане стали вовсю заказывать молодому мастеру проекты каминов и складских помещений.
Признание соотечественников Кваренги получил после заказа на реконструкцию старой церкви Санта Сколастика. Задание было трудным и для умелого зодчего, однако, по собственным словам архитектора, «благодаря усидчивому изучению и труду» он справился с ней, создав новую церковь внутри старой. Работа была оценена по достоинству и долгое время считалась одним из первых и самых ценных примеров классицизма, или, как его называли в Европе, неоклассицизма. После этого проекта Кваренги звали работать для Рима, для Бергамо, а также для заказчиков из Швеции и Англии.
Наконец, слава о его таланте достигла и Росси. На предложение поступить на российскую службу в качестве архитектора двора Ее Величества Джакомо Кваренги сразу же согласился и прибыл в Москву уже в январе 1780 года. Последовало несколько лет плодотворной и напряженной работы: перестройка императорского Екатерининского дворца на Яузе, разработка проекта фасада и внутреннего убранства московского дворца, церкви в Славянке, Пулково, Федоровском посаде, на Софийском кладбище, мавзолей Ланского. Прекрасное здание Академии наук на набережной Невы, чья простота и величественность восхищают и по сей день.
Несладко приходилось архитектору и когда сама императрица набрасывала ему собственные замыслы, ограничивая свободу художника. Тут Кваренги приходилось показывать себя настоящим дипломатом, чтобы замыслы высокой заказчицы оказались воплощены, а архитектурные каноны не нарушены. Прекрасное умение обходить «острые углы», а также блестящий ум, пространственное воображение и трудолюбие помогли архитектору руководить строительством и при преемнике Екатерины II - Павле I, и при ее внуке - Александре I.
Ансамбли Екатерининского и Александровского дворцов, Екатерининский институт на набережной Фонтанки, Смольный институт, Конногвардейский манеж, здание Императорского кабинета, Мариинская больница для бедных, здания Екатерининского и Смольного института благородных девиц, деревянные триумфальные ворота за Нарвской заставой в честь победы над Наполеоном – вот неполный перечень выдающихся работ Кваренги.
Считается, что творения Кваренги выполнены в духе палладианства, в изящном, благородном, но холодном и строгим стиле. Его любят критиковать за не вполне пригодное для севера использование колонн, которые отнимают много света. Но, вместе с тем, нельзя не отметить целостность решений и гармоничность пропорций его зданий, а также безупречный вкус архитектора, явившего миру прекрасный пример зрелого классицизма в русской архитектуре.
Не мало интересной информации несут в себе и тонированные акварели Кваренги с видами Москвы и Петербурга, а также сохранившиеся проекты мебели и утвари. По этим рисункам можно судить, что пристрастие к рисованию никогда не покидало художника.
Скончался Д. Кваренги 2 марта 1817 г. в Санкт-Петербурге и был похоронен на католическом участке Волкова кладбища. Долгие годы его могила считалась утерянною, но в 60-е годы двадцатого века была вновь обнаружена, и прах итальянского зодчего перенесен на Лазаревское кладбище Александро-Невской лавры.
