Молодой Элиэль Сааринен получил известность благодаря созданию павильона «Финляндия», продемонстрированной на Всемирной архитектурной выставке в Париже (1900 год).Неороманская архитектура объединенная с канонами народного зодчества, дополненная идеями югендстиля, с использованием финских фольклорных мотивов. Современниками павильон был воспринят как ода архитектуре будущего. Благодаря его успеху в мировой архитектуре зародилось течение «национальный романтизм», распространившееся в странах Прибалтики или «северный модерн», характерный для северных городов Российской Империи начала двадцатого века.

Совместно с Армасом Линдгреном и с Германом Гезеллиусом Сааринен получает заказы на строительство вилл под Выборгом, 

Гельсингфорсом и Хельсинки, ставшими произведениями искусства благодаря синтезу архитектуры, скульптурного орнамента и умелому интерьерному дизайну. Характерным примером работ этого периода творчества Сааринена является вилла Виттреск (Hvitträsk), где проживали три архитектора до 1905 году. 

К 1922 году Элиэль Сааринен снискал не только мировую известность как архитектор отдельных зданий, но и как градостроитель. 

После победы на конкурсе проектов здания редакции газеты «Чикаго трибюн», Сааринен эмигрирует с семьей и сыном (будущим архитектором Ээро Саариненом) в США.

За океаном архитектор впитывает интернациональную культуру, сам заметно влияя на зарождающийся стиль Арт-Деко.

До самой смерти Элиэль Сааринен работает и преподает в основанной в США мастерской при школе искусств в Кранбруке.